Claude Ryan est né à Montréal, le 26 janvier 1925. De 1937 à 1944, il fait ses études classiques au Collège de Sainte-Croix et obtient le baccalauréat ès arts de l'Université de Montréal en 1944. De 1944 à 1946, il est inscrit à l'École de service social de l'Université de Montréal puis, en 1951-1952, il étudie l'histoire de l'Église et de la civilisation occidentale à l'Université pontificale grégorienne à Rome. De 1945 à 1962, Claude Ryan est secrétaire national de la section de la langue française de l'Action catholique canadienne. De 1955 à 1961, il préside un comité d'étude sur l'éducation des adultes créé par le ministère de la Jeunesse dans le cadre du mandat confié à la Commission royale d'enquête sur l'avenir de l'éducation. Ensuite, soit de 1966 à 1968, il est membre du conseil d'administration de la Caisse populaire de Saint-Louis-de-France à Montréal. En mai 1962, Claude Ryan entre au service du journal LE DEVOIR à titre d'éditorialiste et au mois de mai 1964, il devient directeur de ce même quotidien, en plus d'occuper les fonctions de gérant général de l'Imprimerie populaire limitée, poste qu'il conserve jusqu'en janvier 1978. Pendant cette période, Claude Ryan est membre du conseil d'administration de la Presse canadienne, du Canadian-American Committee, section canadienne, et du conseil d'administration de l'Institut des Nations-Unies pour la formation et la recherche. De nombreux prix jalonnent la carrière journalistique de Claude Ryan. Il reçoit le prix de l'éditorial du National Newspaper Award en 1964, le prix du National Press Club en 1965 et le prix du Conseil canadien des Chrétiens et des Juifs (Human relations Award) en 1966. En 1968, Claude Ryan est admis au Temple de la renommée du journalisme canadien et, en 1969, il se voit décerner le prix du Comité ouvrier juif du Canada pour son travail au service des droits humains. Aussi, en 1971, il reçoit le prix Quill du Windsor Press Club pour sa contribution au journalisme canadien. Le 10 janvier 1978, Claude Ryan quitte LE DEVOIR pour se porter candidat à la direction du Parti Libéral du Québec et il en sera élu le chef le 15 avril de la même année, lors d'un congrès tenu à Québec. Le 30 avril 1979, il est élu député d'Argenteuil à l'Assemblée nationale et, le 9 mai de cette année, il fait son entrée à l'Assemblée nationale et devient chef de l'Opposition officielle. C'est, par ailleurs, au mois de mai 1980 que Claude Ryan dirige les forces du Non à l'occasion du référendum sur l'avenir constitutionnel du Québec. En avril 1981, il est réélu député d'Argenteuil à l'Assemblée nationale et demeure chef de l'Opposition officielle. Il devient, enfin, porte-parole de l'Opposition en matière d'éducation en septembre 1982. Le 2 décembre 1985, Claude Ryan est réélu député d'Argenteuil à l'Assemblée nationale puis, le 12 décembre de la même année, il devient ministre de l'Éducation, ministre de l'Enseignement supérieur et de la Science et ministre responsable de l'application des lois sur les corporations professionnelles dans le gouvernement dirigé par Robert Bourassa. Nommé ministre responsable de l'application de la Charte de la langue française le 3 mars 1989, il est ensuite réélu, le 25 septembre 1989, comme député d'Argenteuil. Le 11 octobre 1989, il est nommé de nouveau ministre de l'Éducation, ministre de l'Enseignement supérieur et de la Science et ministre responsable de la Charte de la langue française et devient ministre de la Sécurité publique et ministre des Affaires municipales, responsable de l'habitation au sein du gouvernement dirigé par Daniel Johnson le 5 octobre de l'année suivante. En septembre 1994, il quitte la politique active pour, en juin 1995, devenir membre de l'Ordre du Canada à titre de Compagnon. En juin 1996, il reçoit le prix de carrière 1996 du Conseil du patronat du Québec. Claude Ryan a publié seul, ou en collaboration, plusieurs ouvrages, dont LES CLASSES MOYENNES AU CANADA FRANÇAIS (1950), L'ÉDUCATION DES ADULTES, RÉALITÉ MODERNE (1957), LE CONTACT DANS L'APOSTOLAT (1959), EXPRITS DURS, COEURS DOUX; LA VIE INTELLECTUELLE DES MILITANTS CHRÉTIENS (1959), LES COMITÉS : EXPRIT ET MÉTHODES (1962), UN TYPE NOUVEAU DE LAÏC (1966), LE DEVOIR ET LA CRISE D'OCTOBRE 70 (1971), LE QUÉBEC QUI SE FAIT (1971) et UNE SOCIÉTÉ STABLE(1978), REGARDS SUR LE FÉDÉRALISME CANADIEN (1995). Claude Ryan est décédé à Montréal le 9 février 2004 à l'âge de 79 ans

Claude Ryan fut assermenté ministre de l'Éducation et ministre de l'Enseignement supérieur et de la Science le 12 décembre 1985. Il exerce cette double fonction jusqu'au 5 octobre 1990